Die Ursprünge von MasterCard liegen in den späten 1940er Jahren, als verschiedene US-Banken ihre Kunden mit speziellen Wertpapieren ausstatteten, die in ortsansässigen Geschäften wie Bargeld akzeptiert wurden. Die Franklin National Bank in New York machte diese Praxis mit der Einführung der ersten echten Kreditkarte 1951 schließlich offiziell.

Im folgenden Jahrzehnt entwickelte sich eine Reihe von Franchise-Gruppen, bei denen jeweils eine Bank in jeder amerikanischen Großstadt die Karten als Zahlungsmittel für bestimmte, zur Zusammenarbeit ausgewählte Händler akzeptierte. Am 16. August 1966 gründete eine dieser Gruppen die Interbank Card Association (ICA), aus der später MasterCard International hervorging.

Im Gegensatz zu anderen Gruppen wurde die ICA jedoch nicht von einer einzigen Bank beherrscht. Um die Vereinigung zu führen, wurden Mitgliedsausschüsse gebildet. Diese legten eindeutige Regeln für Autorisierung, Verrechnung und Abwicklung fest. Die Ausschüsse kümmerten sich auch um Fragen wie Marketing, Sicherheit und rechtliche Aspekte der Organisation.

Nachdem sich die Organisation gut etabliert hatte, war die Zeit gekommen, an der globalen Expansion zu arbeiten. So gründete ICA 1968 eine Vereinigung mit der Banco Nacional de México, aus der sich das heutige weltumspannende Verbundnetz entwickeln sollte. Noch im selben Jahr wurde auch die Allianz mit Eurocard in Europa geschmiedet, und es kamen die ersten japanischen Mitgliedsbanken hinzu.

Über kurz oder lang folgten noch viele weitere Länder, und gegen Ende der 1970er Jahre reichten die Mitgliedsorganisationen bereits bis nach Afrika und Australien. Um dem Engagement für internationales Wachstum noch deutlicher Ausdruck zu verleihen, änderte ICA seinen Namen zu MasterCard International. In den 1980er Jahren setzte sich die Expansion nach Asien und Lateinamerika fort, und 1987 wurde MasterCard als erste Geldkarte überhaupt in der Volksrepublik China ausgegeben. Im Jahr darauf wurde die MasterCard Karte auch in der Sowjetunion eingeführt.

Im Jahre 2005 hat MasterCard sich einer neuen kundenorientierten Strategie verschrieben, die das vorhandene Potential in den Bereiche Beratung und "Processing" mit der langjährigen Rolle als Franchiseunternehmen verbindet. Dieses Drei-Säulen Geschäftsmodell stellte die Position des Unternehmens als Franchisegeber, Prozessor und Berater heraus und legte den Grundstein für eine Weiterentwicklung zu einem transparenteren Strukturmodell und dem Börsengang. Heute und in Zukunft wird MasterCard kontinuierlich an Produktinnovationen und einer Erweiterung der Produkte und Services arbeiten, die im Rahmen von soliden Partnerschaften mit unseren Kunden an den Markt gebracht werden.